Né à Boiseau, le 9 Octobre 1849.
Ordonné prêtre le 29 juin 1874 à Nantes.
Evêque de Poglat le 29 mars
1897 et sacré le 17 juin à Saint Albert (Canada).
Evêque de Saint Albert le 5 juin 1902.
Promu archevêque le 30 novembre 1912.
Décédé le 3 octobre 1920 à Edmonton (Canada)
Biographie :
Fils de Julien
Legal, mouleur et de Perrine David,
Emile Joseph Legal fit ses études à Machecoul ainsi qu'au petit et au
grand Séminaire de Nantes. C'est dans ce dernier lieu qu'il sera
ordonné prêtre. Il fut professeur de mathématiques au collège St
Stanislas de 1875 à 1878 puis au séminaire de Guérande jusqu'en 1879.
C'est cette année que sa vocation prit une tournure définitive
puisqu'il demanda à « être relevé de ses
fonctions pour être missionnaire ». Il effectue alors
son noviciat à Nancy à partir du 19 août de la même année et
terminera son année de probation à Lachine (tout près de Montréal
-Canada). L'année suivante, il y prononcera ses voeux et sera aussitôt envoyé après « plus
de cent jours d'expédition » dans l'Alberta, région du
nord-ouest canadien où il fonda au cours des ans plusieurs missions.
Il sera élu en 1897 évêque de Poglat et coadjuteur de celui de St
Albert qu'il remplacera à partir de 1902. Archevêque d'Edmonton, il y
restera jusqu'à la fin de ses jours et marquera profondément de son
empreinte cette localité.
Son passage fut marqué par la création d'hôpitaux, d'une cathédrale
et même d'une ville qui porte toujours son nom.
Grand ethnographe, il étudia de près la vie des autochtones indiens et
décrivit avec force détails la vie de ces gens. Il sut se montrer
« à la fois maître d'école, architecte,
cuisinier, médecin et même fossoyeur » nous assure un
document qui fut diffusé peu après son décès. C'est en effet selon
un de ses confrères, le R.P. Jonquet au cours d'une cérémonie
où « le père Legal venait de faire
un cercueil et de disposer, dans une fosse, qu'il avait lui-même
creusée, le cadavre d'un jeune enfant » qu'il reçut la
nouvelle de sa nomination à l'épiscopat.
La région qu'il évangélisa :
Lors
de son dernier voyage en France, il décrivit la région de St Albert
comme une « vaste plaine aride appuyée aux
Montagnes Rocheuses, qui présente tous les caractères d'une ancienne
mer, avec ses couches de fossiles marins pouvant fournir
d'intéressantes études ». Moins de dix ans avant son
arrivée sur ces terres inhospitalières, les habitants venus d'Europe
et qui tentaient de faire souche dans ces contrées vivaient « du
produit de la chasse et de la pêche durant
l'hiver allant camper dans les prairies où le buffle fournissait une
abondante nourriture et au printemps revenant près des rivières
poissonneuses ».
Quant à ceux qui vivaient une existence plus « sédentaire »
auprès des Compagnies, leurs conditions de vie faisaient quand même
que « durant l'été et l'automne, ils
conduisaient les bateaux chargés de marchandises. En hiver, ils
allaient à la chasse pour se procurer, soit de la viande fraîche, soit
des fourrures ... la monnaie était
encore inconnue, les vivres, les effets d'habillement et les fourrures
étaient les articles en circulation. Il n'y avait pas d'école, les
enfants ne recevaient pas d'éducation ... ».
Les choses ont commencé à changer car si, à proximité, « durant
les longs mois d'hiver, la neige recouvre le sol d'une couche épaisse,
de sorte que les animaux ne peuvent y trouver leur nourriture » ,
là où il se trouve le « vent 'chinook'
qui vient au travers des passes des Montagnes Rocheuses balaie et fait
fondre la neige en quelques heures, même au milieu de l'hiver, de sorte
qu'en toute saison, les animaux, chevaux et bêtes à cornes, peuvent
rester dehors, se nourrir et s'engraisser sans que le propriétaire ait
aucune dépense à faire pour cela ».
Pour les 8 000 indiens qui vivaient dans les environs il était « sports-itanipi »
(Celui qui demeure là-haut) et jouissait d'un grand prestige auprès
d'eux. Cela lui fut d'une grande utilité lorsqu'en 1885 éclata une
révolte parmi les différentes tribus indiennes. La communauté
Pied-Noirs était sur le point de rejoindre le mouvement. Legal fut
prié par le commandant d'un fort qui se trouvait à proximité de
l'accompagner pour tenter de calmer les esprits. Il partit finalement
seul, parcourut les environs et parvint à apaiser les esprits.
Un témoignage de son époque :
« Depuis
dix-huit ans, le diocèse de St ALBERT l'a vu porter à tous la
lumière et les consolations de la foi catholique, malgré les rigueurs
d'un froid excessif, malgré le dénuement, les fatigues et les
privations de tous genres. Aussi la vénération due aux dignités et
aux grandes vertus courbe les fronts sur son passage. Mais un sentiment
plus doux incline vers lui tous les coeurs. Ce pontife qu'on vénère si
religieusement, on l'entoure aussi d'une affection profonde, j'ose dire
fraternelle, car Mgr LEGAL est ici véritablement comme un frère au
milieu de ses frères. Il est né, il a grandi dans cette belle paroisse
de St Jean de Boiseau, qui est fière aujourd'hui, à juste titre
d'.............................; comme le plus illustre de
ses enfants. Dans les rangs émus de cette assistance, Monseigneur peut
reconnaître bien des visages amis. Parmi ceux qui s'inclinent sous sa
main bénissante, plusieurs se sont agenouillés près de lui au banquet
de la première communion ; plusieurs ont pu admirer plus tard dans le
séminariste et le jeune prêtre la piété profonde qui les édifiait
jointe à une véritable simplicité qui donnait un nouvel éclat aux
brillantes qualités de son intelligence. On l'a aimé beaucoup
autrefois; et aujourd'hui qu'on le revoit, après dix-huit ans
d'absence, couronné de la mitre des pontifes, on l'aime plus encore et
j'ai vu plus d'une larme de joie couler sur son passage ».
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